鼓锣声歇，秋闱落幕。在考舍中被桀磨了七日的举子们，大都惨白着脸，在亲朋好友的搀扶中，迈着虚浮无力的步子，坐上了自家的马车。陪考的亲眷温声安抚着他们。“澈儿，累极了吧？母亲用小火为你煨了三日的鸡汤，如今正在炉上暖着，快回去吧。”“相公，为了让你安心备考，妾身已在乡下庄子里住了一个多月了，如今你终于结束了，妾身也能搬回府里了。”“爹！爹！娘说你一定能考中状元，为满儿求一个金腰带回来，满儿不要金腰带，满儿换成兔子灯可不可以？”……十年寒窗苦，今朝沉疴散。秋闱结束，再多的遗憾都留在了过去，留在了考卷之上，只余满目温馨。这些举子们能等的，就是一个月之后放榜了。可惜，被关押在冰冷牢狱之中的沈逸风，却再也等不到那张皇榜。秋日的地牢，虫蚁乱行，潮湿又冰冷。铺在地上的草垫子，已千疮百孔，冷硬如铁。隔壁关押了个疯子，时不时会发出尖锐的嘶吼声，一会儿嚷嚷着自己的父亲是当年的镇北大将军，一会儿又称自己是皇亲国戚，不过三天时间，已变了十几个身份，让人啼笑皆非。沈逸风沉浸在自己的世界中，充耳不闻。这三日，他未进一口食，未喝一口水。一直这样枯坐着，审视自己的前半生。父母离世，全村被烧后，他带着棠棠从火海中逃生，辗转求学十几年。他信孔子，尊儒法，认为做人便应当堂堂正正两袖清风。他对得起天地人论，对得起父母亲友。他觉得文人总该有自己的傲骨，总该有自己的报复，总该为天下立心，为生民立命，为万世开太平。可在贡院门口，在那被他视若这一生最神圣的地方，孜孜求学十数年，头一回，他被人架着跪在地上，眼睁睁看着自己最亲最爱之人，当着他的面，被当今圣上和所谓的郡主杖责、笞打。那落下去的棍子，砸在棠棠的身上，也砸在了他的灵魂之上。棠棠为了让他免受责罚，从头到尾，痛地浑身发抖，却一言不发。她幼年时，是个被虫子咬了都会红着眼眶娇软地开口，求他安抚的女孩啊……在棠棠强忍疼痛的呼吸中，在所有人或是轻蔑或是冷漠的眼神中，他的那些傲骨，被一寸寸敲碎。他的那些理想和抱负，顷刻间，化为飞尘。从前的沈逸风，死在了贡院门口。所有的天真和自以为是，皆被埋葬。无论能不能从这里出来，无论是以何种方式从这里出去。他发誓，那日棠棠所受屈辱，他要他们十倍、百倍、千倍偿还……寂寥的监狱内，孤灯对石墙。青衣男子靠着冰冷的墙壁，那曾经载满湖水一样澄澈清透的双眸，布满晦暗的黑芒，黑芒之中，隐隐可见血丝……哗啦——囚房的大门敞开，两个狱卒带着一位头戴冠帽、身穿红衣的主官，朝监狱深处走去。狭长又晦暗的牢房，被火把点亮。苍老的声线，隔着栅栏，在外头响起。“你们先出去吧，本官有话要跟他聊一聊。”说话之人，正是此次秋闱的主考官，在贡院门口对沈逸风处处照拂的朱成义朱大人。他是正一品的身份，内阁重臣，他话音落下，那些送他进来的狱卒，连呼吸都屏起来，躬身退去。囚牢之内，沈逸风也缓缓起身，在朱大人复杂的眼神中，拱手道谢。“学生见过朱师。”朱成义叹了一声，“这句朱师，就使不得了。”“你我既无师徒之名，又无师徒之份，你的举子身份也已被朝廷除名，更没办法借着科举，成为老夫名下之徒。”“往后别这么叫了。”纵然心中早有预感，但此刻听到自己被科举除名，沈逸风的心脏仍是痛了一下。漆黑如幕的眼底，滑过自嘲之色。十几年的寒窗苦读，如今一朝……化为飞尘。他连举子的身份，都没了。朱成义看他不说话，也叹了一声，肚子挺着那绣着仙鹤补服的官衣，离他近了些，从袖子里翻出一块用牛皮纸包着的点心，递给他。“这三日，听说你不吃不喝的，路上正好看见，便为你带了点。”“今日秋闱结束，举子们都已归家，院里正在分批整理试卷，从明日起，本官便要死守贡院，不能外出了。”“这是见你的第一面，也是最后一面了。”沈逸风接过那栗子糕，抬眸看向朱成义，隔着那牛皮纸，闻着空气中若有若无的栗子的香甜之味，认真道：“朱大人大恩，草民没齿难忘。”不再自称学生，更不再自称举人。拿得起放得下，泰山崩于前而不变色，是个人物。朱大人心中一叹。有才华有本事，本想笼络到自己手中做事的，可惜，如今……朱大人不忍瞒着他，说了实话，“陛下听从了沁柔郡主的提议，在宫中成立了一个叫澜台的机构，全都是由净了身的太监组成，负责处理天下大案、要案，凌驾于大理寺之上，随时可上达圣听。”“澜台之中，太监统领魏满洲为主司、沁柔郡主为副司。”“你的案子，作为澜台的第一桩案子，已被澜台审结完毕。”沈逸风闻言，只觉荒诞又滑稽。“千百年来，都是大理寺来审理案件，陛下怎么想的？怎会因为一个女子就建立这么一个莫名其妙的组织？”“他可知道，随意扩建改制，是乱国之源？”“且不论女子能不能做官，沁柔公主此人草民也不便评价，可官员升迁从来都是三年一步，五年一级，陛下这样越阶提级，寒了多少忠贞臣子的心！”“更何况，案件审理，我这个当事人都没有被召唤，签字画押的流程都没有，就这么为案件定性了吗？”“若判案如此武断，如此随意，天下可还有公理可言，法律可还有公正可讲？”“全成了他们澜台的一言堂了！”